The little book of the Icelanders in the old days, Alda Sigmundsdóttir

// Essai // Humour // Histoire // parution :  2014, version originale en anglais // 142 pages //

Iceland in centuries past was a formidable place to live. Situated in the North Atlantic Ocean, on the edge of the inhabitable world, the nation was both isolated and abjectly poor. Centuries of colonization translated into oppression and subjugation from the colonial overlords, and a hostile climate and repeated natural disasters meant that mere survival was a challenge to even the hardiest of souls. In these 50 miniature essays, Alda Sigmundsdóttir writes about the Icelanders in centuries past in a light and humourous way, yet never without admiration and respect for the resilience and strength, they showed in coping with conditions of adversity that are barely imaginable today. 

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L'auteure du Petit livre des islandais, Alda Sigmundsdóttir se plonge cette fois dans les us et coutumes de ses ancêtres dont elle dissèque avec malice les bizarreries et contradictions, mais aussi parfois... le bon sens. 

Ni ouvrage savant, ni catalogue assommant, ce « petit livre » néanmoins très documenté égraine en 50 chapitres une mine d'informations qui éclairent l'Islande d'aujourd'hui : pourquoi est-ce un pays sans trace notable de son architecture ancienne et aujourd'hui (presque) sans forêt malgré son passé boisé ; d’où vient ce rapport intense des Islandais·es à la poésie et plus généralement à la lecture, rendue obligatoire dès le 18^e siècle par les autorités ecclésiastiques ; pourquoi ces dernières avaient-elles interdit la danse au 12^e siècle – l’un des rares loisirs – sans effet notable sur les pratiques, interdiction plus fermement réitérée au 17^e et ce pour 300 ans ! ; comment une simple pièce d’échecs (le jeu, pas les entreprises humaines inabouties) a motivé la création d’un musée ; pourquoi diable les islandais·es ont-ielles inventé les '' bâtonnets anti-sommeil'' ; comment était organisée la société agricole du 18^e siècle, déjà très structurée ; comment les caries dentaires ont-elles surgi dans la vie quotidienne… et une foule d’autres questions essentielles, le tout narré avec l'esprit de synthèse et l'humour caustique qui caractérise l'auteure, en particulier lorsqu’elle se penche sur les facéties culinaires de ses compatriotes d’antan ou s’attaque à quelques totems, tels que la croyance des islandais·es aux elfes (sur ce point permettez-moi de me désolidariser de l'auteure... qui a écrit le Petit livre du peuple caché).

Comme vous l’aurez compris, je suis très fan du travail d’Alda, source inépuisable de connaissances et de fou-rires.